¿CÓMO SE DESARROLLA EL CEREBRO DE UN BEBÉ?

 

 

Las conexiones que forma el cerebro de un bebé durante los dos primeros años de vida, combinadas con su composición genética, ofrecen una oportunidad para conocer su desarrollo.

Neurólogos pediátricos, neurocientíficos del desarrollo y expertos en imágenes cerebrales de Cedars-Sinai trabajan para comprender mejor las conexiones cerebrales y la genética de los bebés con el fin de mejorar la salud de las generaciones futuras.

El doctor Wei Gao, director de Investigación en Neuroimagen y profesor de Ciencias Biomédicas e Imagen; la doctora Jane Tavyev Asher, directora de la División de Neurología Pediátrica del Hospital Infantil Guerin de Cedars-Sinai; y el doctor David H. Rowitch, subdirector de Investigación del Hospital Infantil Guerin de Cedars-Sinai, se reunieron con el Newsroom de Cedars-Sinai para hablar de su trabajo.

     Mapa del desarrollo del cerebro infantil: Gao afirma que, además de las conexiones motoras primarias, las conexiones socioemocionales son de las primeras que establece el cerebro de un bebé, y que estas conexiones ascienden a otros niveles de inteligencia.

«Durante el primer año hay que prestar especial atención al desarrollo socioemocional del bebé», explica Gao. Hay que proporcionarle un apoyo sensible para que pueda desarrollar un vínculo seguro con el cuidador. Eso repercute a largo plazo en sus logros posteriores y en su calidad de vida".

El desarrollo socioemocional es la pieza clave que integra la jerarquía central del desarrollo cerebral, señala Gao. Comienza con las regiones sensoriales y motoras para garantizar la supervivencia temprana, y luego avanza hacia las áreas cognitivas de orden superior para desarrollar habilidades de regulación social y emocional más sofisticadas, que son fundamentales para el bienestar mental, el aprendizaje y la adaptación.

Gao y su equipo crearon anteriormente uno de los primeros mapas detallados de las conexiones que se establecen entre las distintas regiones del cerebro durante los dos primeros años de vida. Su objetivo es comprender mejor las trayectorias típicas de crecimiento cerebral, así como el modo en que los factores de riesgo -incluidos la salud materna, la exposición prenatal a sustancias nocivas y el entorno familiar- pueden influir en el crecimiento cerebral y el desarrollo del niño.

Los investigadores están llevando a cabo el estudio Healthy Brain and Child Development (Cerebro sano y desarrollo infantil), que hará un seguimiento de más de siete mil niños desde el nacimiento hasta los 10 años. Las conversaciones periódicas con los cuidadores y la obtención de imágenes del cerebro de los niños ayudarán a los investigadores a correlacionar el desarrollo de las conexiones cerebrales con otros factores de la vida del niño.

«Queremos utilizar las imágenes avanzadas como herramienta para detectar desviaciones lo antes posible, de modo que podamos devolverlos a la trayectoria normal», afirma Gao.

     Los efectos del tiempo frente a la pantalla durante la infancia: Tavyev Asher es una neuróloga pediátrica que colabora con Gao. Según ella, el cerebro de un bebé desarrolla primero las capacidades sensoriales, seguidas del lenguaje y las habilidades sociales, un proceso que puede descarrilarse por el tiempo frente a la pantalla.

Antes de los 12 años, las áreas auditiva y visual del cerebro se están afinando, pero mirar una pantalla sólo desarrolla la corteza visual del cerebro, explica Tavyev Asher. El córtex auditivo, que favorece las interacciones sociales, se desarrolla mediante la interacción con otras personas.

«La vida real se mueve a un ritmo mucho más lento que las imágenes que cambian rápidamente en un dispositivo o una pantalla», explica Tavyev Asher. El cerebro está desarrollando sus patrones de comunicación en esos primeros años de vida, así que estás entrenando a ese cerebro exactamente lo que necesita para su futuro. Si expones ese cerebro a una pantalla, ese cerebro piensa que tiene que ser capaz de prestar atención a esas imágenes que cambian rápidamente, pero no a las cosas más lentas del mundo real".

Para garantizar el desarrollo del lenguaje, la audición y las habilidades sociales, Tavyev Asher recomendó a los padres y cuidadores que dieran prioridad a la interacción cara a cara con sus bebés. También señaló que el tiempo que los niños pasan delante de una pantalla puede afectar a sus habilidades de aprendizaje posteriores, como la lectura y la escritura.

«La lectura de comprensión, la velocidad de lectura, la fluidez lectora y la memorización van a mejorar si se lee de un libro real en lugar de en la pantalla», dijo Tavyev Asher. «Lo más importante que los padres pueden hacer por sus hijos ahora mismo es mantenerlos alejados de las pantallas entre los 0 y los 3 años».

     La importancia de la genética: Rowitch, neonatólogo, neurocientífico del desarrollo y experto en enfermedades neurológicas pediátricas, afirma que las pruebas genéticas desarrolladas en los últimos 10 años pueden analizar los 3 mil millones de pares de bases, las letras que componen el código genético de una persona. Estas pruebas pueden ofrecer información crucial sobre el desarrollo cerebral de un bebé, así como sobre su futura salud mental y física.

«Comprobamos que casi el 80% de los bebés con una condición genética presentan una manifestación neurológica», afirma Rowitch. "Por ejemplo, puede tratarse de debilidad muscular, convulsiones o una anomalía estructural del cerebro que identificamos mediante resonancia magnética. Es importante comprender y captar estas condiciones para garantizar el diagnóstico y el tratamiento correctos."

Según Rowitch, combinar las pruebas genéticas con un mapa del desarrollo normal del cerebro como el creado por Gao puede ayudar a aclarar cómo las condiciones genéticas cambian los patrones de desarrollo. Esto podría ser especialmente cierto en el caso de los bebés nacidos prematuramente.

«Queremos anticiparnos a futuros problemas de salud o del neurodesarrollo», afirma Rowitch. «Cuanto antes detectemos las alteraciones, antes podremos intervenir para mejorar la trayectoria de desarrollo del niño».

La detección de condiciones genéticas graves al nacer también podría tener implicaciones para la preparación escolar del niño y los resultados de salud a largo plazo.

"En conjunto, estos estudios subrayan la importancia del desarrollo temprano del cerebro. Si comprendemos cómo afecta la genética a la preparación para la escuela, empezaremos a plantearnos otra serie de preguntas", afirma Rowitch. "¿Cómo podemos preparar para la escuela a un niño que de otro modo estaría en una categoría de alto riesgo? Si podemos combinar la genética, el mapa cerebral y la evaluación cognitiva, podremos crear intervenciones que ayuden a todos los niños a alcanzar su potencial".