NOROVIRUS: EL VIRUS
ESTOMACAL MAS
FRECUENTE EN EEUU TAMBIEN
NOS AFECTA
El
norovirus es un virus resistente, capaz de sobrevivir durante semanas fuera del
cuerpo a temperaturas heladas o altas. ¿Y desinfectante de manos? Un juego de
niños para el norovirus, que no es eliminado por desinfectantes a base de
alcohol como lo hacen otros virus y bacterias.
Una
vez que el norovirus infecta a un huésped, es capaz de replicarse en cuestión
de días y desprenderse en miles de millones de partículas de virus que pueden
transportarse por el aire o vivir en el medio ambiente, susceptibles de ser
recogidas por cualquiera. Incluso una vez que una persona se recupera de la
infección, aún puede propagar el virus hasta por cuatro semanas. Al final, sólo
se necesitan alrededor de 100 de partículas virales para infectar a un nuevo
huésped, comenzando nuevamente el ciclo.
“Debido
a que el norovirus es tan resistente, es fácil ver por qué en entornos cerrados
como escuelas, restaurantes, centros de atención médica y, quizás lo más
notorio, cruceros, el virus puede "propagarse como un incendio
forestal", explica el doctor César Arias, jefe de la división de
enfermedades infecciosas del Hospital Houston Methodist.
Sin
embargo, a pesar de su considerable capacidad para infectar, diseminar y
propagar, el norovirus puede evitarse y prevenirse con las medidas y estrategias
adecuadas.
¿Qué
es el norovirus y qué no?: El norovirus es un virus altamente contagioso
que afecta principalmente el revestimiento de algunas partes del intestino y es
la principal causa de vómitos, diarrea y enfermedades transmitidas por los alimentos
en los Estados Unidos.
Originalmente,
se llamó virus de Norwalk en honor a la ciudad de Ohio donde se identificó por
primera vez después de un brote en 1968, y a veces se lo conoce de esa manera
incluso hoy en día.
“Sin
embargo, lo que no es el norovirus es la gripe estomacal, a pesar de lo que
puedas leer o de que escuches lo contrario. Además, muchos virus, como la
influenza y algunos otros, pueden causar síntomas gastrointestinales similares”,
según el doctor Arias.
"La
gripe estomacal es un término muy inespecífico que se refiere a cualquier
multitud de virus que pueden involucrar el tracto gastrointestinal como parte
de una gran constelación de síntomas", aclara. "Los síntomas más
destacados son vómitos, diarrea y molestias abdominales (incluido el dolor),
pero varias bacterias y virus, incluidos los virus respiratorios, pueden
afectar el tracto gastrointestinal y presentar síntomas similares".
"El
COVID-19, por ejemplo, a veces se presenta con síntomas gastrointestinales, y
potencialmente la influenza también puede causar diarrea durante su fase
aguda", dice el experto en infectología.
Los
signos y síntomas del norovirus incluyen los siguientes:
•Vómitos repentinos o inesperados que
no son sanguinolentos (rojos)
•Diarrea que, por lo general, tampoco
es sanguinolenta
•Fiebre, dolor de estómago y malestar
general (sensación general de malestar)
¿Cómo
saber si se trata de norovirus, gripe, bacterias u otro virus gastrointestinal?:
"Sin consultar a un proveedor médico, en realidad es muy difícil saber
qué tipo de patógeno puedes tener", añade el doctor Arias. "Hay
ciertas características clínicas y epidemiológicas (es decir, exposiciones
específicas) que pueden ayudar a identificar el organismo, como la apariencia
de las heces, si tienes fiebre, si presentas vómitos o el tiempo entre el
momento en que crees haberte infectado y el momento en que comenzaste a
desarrollar síntomas".
Por
ejemplo, los alimentos que están contaminados con ciertos tipos de bacterias
dañinas pueden inducir el vómito casi de inmediato, según el Dr. Arias,
mientras que el norovirus generalmente tiene un período de incubación (el
tiempo entre la exposición y el inicio de los síntomas) de 12 a 48 horas.
¿Cómo
se propaga el norovirus?: "El norovirus se puede transmitir muy
fácilmente y por muchas vías, principalmente en comunidades de contacto
cercano", dice el Dr. Arias. "Los cruceros son uno de esos
escenarios, pero también es común que el norovirus se propague en escuelas,
hospitales, poblaciones militares, equipos deportivos, prisiones, suministros
de agua locales y durante desastres naturales".
Las
tres rutas principales que menciona el Dr. Arias son:
•Transmisión fecal-oral
•Alimentos contaminados
•Gotitas de vómito en el aire
Al
comprender cómo se propaga el norovirus, podemos tomar medidas para prevenir
brotes y evitar la infección.
Vía fecal-oral
La
ruta donde las partículas de heces pasan de una persona infectada a la boca de
otra, es en realidad una ocurrencia bastante normal, según el doctor Arias.
"Lo
creas o no, la vía fecal-oral de transmisión de la enfermedad es un hecho muy
cotidiano. Como seres humanos, estamos colonizados con heces sin importar cuán
limpios pensemos que estamos, porque eso es simplemente parte de lo que somos.
Esos gérmenes llegan a nuestras manos con mucha facilidad, por lo que incluso
el toque o contacto más mínimo lo pasa de una persona a otra”,añade.
En
realidad, la vía fecal-oral es mucho más amplia que simplemente no lavarse las
manos. Existen cinco modos distintos de transmisión de enfermedades fecales y
orales que, afortunadamente, se pueden controlar:
• Las moscas que tocan las heces y luego se
posan en la comida
• Campos donde la materia fecal contamina el
suelo y los cultivos
• Fluidos cuando el suministro de agua ha
sido contaminado
• Dedos de las manos sin lavar al preparar
alimentos
• Alimentos contaminados con partículas
fecales
Alimentos contaminados
Ciertos
alimentos, como las verduras de hoja verde crudas, las frutas y los mariscos,
se han relacionado con brotes anteriores de norovirus, dice el Dr. Arias.
Gotas suspendidas en el aire
La
tercera y última ruta del norovirus ocurre cuando pequeñas gotas de vómito se
transportan por el aire, llevando consigo partículas virales que pueden
infectar a las personas cercanas.
¿Debería
el norovirus disuadirte de ir en un crucero?: Los cruceros son notorios por
los brotes de norovirus, especialmente en los medios de comunicación. Pero en
realidad, solo el 1% de todos los brotes de norovirus reportados ocurren en
cruceros, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de
los Estados Unidos. Dicho esto, si se produce un brote de diarrea en tus
vacaciones en la playa, el norovirus será el culpable subyacente más del 90% de
las veces.
Entonces,
¿deberías renunciar a tu crucero por miedo al norovirus? Probablemente no, pero
el doctor Arias dice que los posibles pasajeros deben estar conscientes del
riesgo.
"Los
cruceros pueden ser muy divertidos, pero definitivamente son lugares donde los
agentes infecciosos como el norovirus pueden transmitirse más fácilmente",
apunta el experto del Hospital Houston Methodist. "Si tienes una
infección, particularmente una viral, se propagará más rápido en un ambiente
cerrado, como un crucero donde no tienes a dónde ir".
¿Cómo
se trata el norovirus?: A pesar de lo malo que es, el norovirus al menos
generalmente se resuelve por sí solo en unos pocos días en la mayoría de las
personas. Pero los niños más pequeños y los adultos mayores pueden tener
síntomas o complicaciones más graves.
"Las
complicaciones más comunes que vemos son cuando los pacientes aspiran
(inhalan), vomitan y terminan con contenido estomacal en los pulmones, o
deshidratación por diarrea", explica el especialista del Hospital Houston
Methodist. "La deshidratación puede ser particularmente peligrosa para los
pacientes inmunocomprometidos".
En
casos más raros, dice el doctor Arias, el norovirus puede causar convulsiones
benignas si un paciente tiene fiebre alta como resultado de una infección. Aún
más rara es la encefalitis, cuando el cerebro se inflama, una complicación rara
pero grave que puede llevar a la muerte.
"Lo
importante es saber cuándo los síntomas son lo suficientemente graves como para
buscar atención médica", enfatiza el Dr. Arias. "Esto dependerá de
quién seas, tu edad y qué tipo de condiciones médicas tengas; por ejemplo, si
estás recibiendo un tratamiento contra el cáncer, estás inmunodeprimido o has
tenido un trasplante de órgano sólido. El norovirus puede empeorar estas
afecciones y potencialmente enfermarte gravemente".
¿Cómo
se puede evitar contraer el norovirus?: Lávate bien las manos, y con
frecuencia. “Lavarse las manos con jabón es la mejor manera de evitar contraer
norovirus", dice el Dr. Arias. "Realmente quieres lavarte bien las
manos, asegurándote de mojarlas con agua limpia, cubrir todas las superficies
de tus manos con jabón y enjabonarte las manos durante al menos 30 segundos. Al
hacer espuma, asegúrate de frotar entre los dedos, debajo de las uñas y el
dorso de las manos. Cerciórate de enjuagarte las manos por ambos lados, sécalas
con una toalla limpia y desecha la toalla sin tocar el grifo", agrega.
Prepara tu propia comida por
separado
Si
puedes, el Dr. Arias sugiere preparar o conseguir tu propia comida y asegurarte
de que los cubiertos y platos se traten adecuadamente con agua y jabón. Muchos
lavavajillas vienen con una función de "desinfección", lo que puede
ayudar aún más a disminuir la línea de transmisión.
Desinfectar las superficies con
lejía
Los
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos
recomiendan usar una solución de blanqueador con cloro de 5 a 25 cucharadas de
lejía por galón de agua. Deja el desinfectante en el área durante al menos
cinco minutos y limpia el área nuevamente con agua caliente y jabón. No olvides
lavarte las manos después.
Usa un baño que nadie más usará
"Si
tienes norovirus, es probable que lo hayas propagado fuera del inodoro, por lo
que todas las superficies del baño estarán contaminadas", advierte el Dr.
Arias. "Cerrar la tapa antes de tirar de la cadena no va a marcar la
diferencia. La situación ideal sería que usaras un solo baño y nadie más lo
usara".
"Cuanto
más contengas tus secreciones, más podrás evitar que el norovirus infecte a
otros", finaliza el experto del Hospital Houston Methodist.
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