DOLOR DE PIERNA: ¿PODRIA EL
PROBLEMA
ESTAR REALMENTE EN TU
ESPALDA BAJA?
El
dolor de pierna es una queja común, pero a veces puede ser difícil determinar
su origen. ¿Fue esa milla extra que agregaste a tu caminata demasiado,
demasiado rápido? ¿Tal vez sentarte sobre tu pierna todo el día en el trabajo
no fue la mejor idea? ¿O podría ser algo completamente distinto, un problema
que ni siquiera involucra tu pierna?
"Una
de las fuentes de dolor crónico más incomprendidas que veo es el dolor de
pierna relacionado con la espalda", comenta el Dr. Jonathan Paek,
especialista en manejo del dolor del Hospital Houston Methodist, enfocado en
problemas de la columna vertebral. "Ya sea dolor de cadera, rodilla o
pierna, los pacientes suelen sorprenderse al descubrir que pueden tener un
problema en la espalda sin experimentar dolor en la espalda y que la causa de
su malestar podría estar en la columna lumbar (o parte baja de la
espalda)".
De
hecho, algunos de los problemas más comunes de la columna sólo causan dolor de
espalda en alrededor del 30% de los casos. En cambio, la primera señal de estos
problemas suele ser dolor en alguna parte de la pierna, lo que hace que
comprender la conexión entre los problemas de la espalda y el dolor de pierna
sea clave para recibir el tratamiento adecuado.
Cuando
los problemas de espalda causan dolor de pierna: Existen dos causas
principales de dolor de pierna relacionado con la espalda: la hernia de disco y
la estenosis espinal. Ambas tienen características distintas.
Hernia
de disco.- Entre cada par de vértebras en la columna lumbar hay un disco
acolchonado que ayuda a absorber la presión sobre estos huesos. Una hernia de
disco ocurre cuando el centro blando y gelatinoso del disco se abulta o empuja
a través de su capa externa, causando irritación en las estructuras cercanas.
"No
todas las hernias son iguales", agrega el Dr. Paek. "Cuando el disco
presiona un nervio cercano que luego viaja por la pierna, se llama
radiculopatía. Este tipo de dolor está menos relacionado con un cambio
estructural en la columna y más con la inflamación que ocurre por la irritación
del nervio".
Este
dolor puede estar asociado tanto con la presión sobre el nervio como con la
inflamación localizada que lo irrita.
Estenosis
espinal.- "Estenosis" simplemente significa estrechamiento o
reducción de espacio, explica el Dr. Paek. "La estenosis espinal,
entonces, es un estrechamiento a lo largo de la columna vertebral".
Cuando
esto sucede, puede comprimir los nervios cercanos, limitando el flujo sanguíneo
y causando irritación que provoca dolor en la pierna. La estenosis espinal en
la parte baja de la espalda es más común en adultos mayores y suele ser
dependiente de la posición, empeorando al estar de pie y mejorando al sentarse
o inclinarse hacia adelante.
"Sentarse
o encorvarse abre espacio en la columna, por lo que el nervio cercano es menos
propenso a comprimirse y causar dolor en la pierna", explica el Dr. Paek.
"Pero cuando la persona se pone de pie, el dolor aparece porque el espacio
en la columna se reduce y el nervio se comprime".
Agrega
que esto se conoce coloquialmente como el "signo del carrito de
compras" en la estenosis espinal, donde una persona nota dolor en la
pierna cuando empieza a caminar por el supermercado, pero este desaparece si se
inclina hacia adelante apoyándose en el manillar del carrito de compras.
¿Qué
no es un problema de espalda?: Por supuesto, no todo dolor de pierna se
debe a un problema en la espalda. Problemas musculoesqueléticos como esguinces,
tendinitis, bursitis, osteoartritis y fracturas por estrés pueden causar dolor
en la pierna. Problemas circulatorios, como la enfermedad arterial periférica
(EAP) y la trombosis venosa profunda (TVP), también pueden provocarlo.
Los
problemas nerviosos pueden imitar de cerca los síntomas de un problema
relacionado con la espalda, lo que resalta la importancia de una evaluación y
diagnóstico adecuados. "La neuropatía diabética es un ejemplo de esto,
donde los niveles altos de azúcar en la sangre dañan los nervios con el tiempo,
lo que a menudo comienza como dolor en la pierna", explica el Dr. Paek.
La
ciática es otro ejemplo de un problema que suele malinterpretarse. Aunque la
ciática puede ser causada por una hernia de disco o una estenosis espinal, esto
no siempre es así. "La causa puede ser cualquier cosa que irrite el nervio
ciático, incluida una lesión en cualquier punto a lo largo de su
trayecto", agrega el Dr. Paek. "Tal vez tuviste una lesión grave en
el ligamento cruzado anterior (ACL) y el trauma detrás de la rodilla lo afectó.
O incluso algo como un músculo piriforme extremadamente tenso que pincha el
nervio ciático".
Señales
de que el dolor de pierna podría ser un problema de espalda: Ciertas
características pueden ayudar a diferenciar el dolor de pierna relacionado con
la espalda de otras causas. Estas incluyen:
• Sensaciones inusuales: Sensaciones de
ardor, hormigueo y entumecimiento son signos característicos de un problema
nervioso.
• Cambios con la posición: Si el dolor
empeora al estar de pie y mejora al inclinarse hacia adelante, podría indicar
un problema en la columna.
• Dolor persistente a pesar del tratamiento
en las articulaciones: Según el Dr. Paek, "Ocasionalmente vemos pacientes
que se han sometido a reemplazos de cadera o rodilla sin alivio, solo para
descubrir que la verdadera causa del problema estaba en la espalda".
CONSULTA MEDICA
Si
tienes dolor de pierna, especialmente si se acompaña de sensaciones nerviosas,
no tiene una causa aparente o no mejora con el tratamiento, consulta a un
especialista en dolor o columna vertebral. "Una evaluación exhaustiva es
crucial", enfatiza el Dr. Paek. "Las imágenes y otras pruebas pueden
ayudar a confirmar o descartar si el problema proviene de la columna".
Aunque
el daño nervioso causado por un problema de espalda es raro, el dolor crónico
que estos problemas pueden generar, si no se tratan, puede llevar a inactividad
física, un deterioro en la salud mental y más complicaciones. Buscar atención
médica a tiempo puede ayudar a diagnosticar el problema subyacente y determinar
el tratamiento más efectivo.
Opciones
de tratamiento para problemas relacionados con la espalda: La buena noticia es
que la mayoría de los problemas en la parte baja de la espalda no requieren
cirugía.
"Aproximadamente
entre el 85% y el 90% de los casos pueden manejarse sin cirugía", explica
el Dr. Paek del Hospital Houston Methodist.
El
tratamiento para problemas de la columna, como una hernia de disco o estenosis
espinal, generalmente incluye una combinación de:
• Fisioterapia, especialmente ejercicios
diseñados para fortalecer los músculos del core y reducir la presión en la columna.
• Inyecciones, que incluyen tratamientos
dirigidos para reducir la inflamación o bloquear señales nerviosas
inapropiadas.
"Si
creemos que podemos evitar la cirugía, llevaremos al paciente por la vía de
tratamiento no quirúrgico", agrega el Dr. Paek. "Pero si pensamos que
la cirugía es inevitable, lo referiremos lo antes posible para no retrasar la
mejoría de los síntomas".
Los
cambios en el estilo de vida también son clave tanto para el tratamiento como
para la prevención de problemas de la columna.
"La
fuerza del core y el control del peso son las cosas más importantes que puedes
trabajar en casa para reducir la presión sobre los discos", afirma el
especialista en columna vertebral. "Para mejorar tus síntomas o reducir el
riesgo de un problema de disco en el futuro, es fundamental hacer ejercicios de
core regularmente y mantener un peso saludable".
Añade
que el tabaquismo es otro factor de riesgo importante para los problemas de la
columna.
"Hay
muchas cosas que una persona puede hacer para mejorar sus síntomas, desde
fisioterapia e inyecciones hasta cambios personales en el estilo de vida",
concluye el Dr. Paek. "El paso más importante es simplemente hacerse
evaluar: un diagnóstico preciso es esencial para recibir el tratamiento adecuado
y evitar tratar el problema equivocado".
