LA FALTA DE SUEÑO PROVOCA HAMBRE Y ÉSTA CAUSA INSOMNIO

Biólogos de la Universidad de Nueva York (EU), en colaboración con neurobiólogos de la Universidad de Massachusetts, lograron aislar genes que regulan el conflicto sueño-hambre.

Este hallazgo ofrece nuevas pistas sobre cómo elige el cerebro entre distintas conductas claves para la supervivencia.

Estudios anteriores han demostrado que los sistemas neuronales que controlan el sueño y la alimentación en los mamíferos están interconectados: la falta de sueño hace que tengamos ganas de comer y el hambre quita las ganas de dormir.

Sin embargo, se sabía poco sobre los genes y bases neuronales de esta interacción.

Estos investigadores buscaron determinar qué genes son responsables de esta asociación de comportamientos.

Para ello examinaron la genética de la mosca de la fruta ‘Drosophila’, ya que la estructura genética que controla el reloj molecular de estos animales tiene genes homólogos con funciones similares en los mamíferos, como aquellos mecanismos que controlan el sueño y la vigilia o el metabolismo.

Por estos parecidos fue posible identificar, en la mosca de la fruta, los genes que pueden ser utilizados para tratar problemas humanos, como los relacionados con el sueño y el metabolismo.

En primer lugar, los científicos determinaron que, en las moscas de la fruta, la privación de alimento les producía insomnio, lo que significa que la falta de comida afecta las conductas de sueño de estas moscas de la misma forma en la que lo hace sobre el sueño de los mamíferos.

Después, se propusieron aislar los genes y neuronas responsables de regular estos comportamientos y, tras realizar un ‘screening’ inicial de dos mil genes, identificaron cerca de doce implicados en la interacción entre alimentación y sueño.

Entre esta docena de genes, eligieron dos -Clock (Clk) y cycle (cyc)- que juegan un papel en la regulación del reloj biológico de las moscas de la fruta.

Ambos genes, cuya actividad era particularmente importante tanto en el sueño como en la alimentación, están también presentes en los mamíferos.

Con el objetivo de determinar el impacto de estos dos genes en la relación entre sueño y alimentación, los investigadores examinaron a las moscas de la fruta con y sin los genes Clk y cyc en condiciones de privación de alimento, en las que las moscas sólo recibían un gel líquido que contenía nutrientes cada 24 horas.

Después, controlaron sus movimientos para determinar las características de su sueño.

Los resultados demostraron que dormían tres o cuatro veces menos las moscas hambrientas que no tenían los genes Clk y cyc, en comparación con aquellas que poseían estos genes.

Así, los resultados demostraron que ambos genes ayudaban a conciliar el sueño en condiciones de privación de la alimentación.

Al respecto, Alex Keene, investigador del Departamento de Biología de la Universidad de Nueva York y autor principal de este estudio, manifestó que “este es un importante avance en el campo de las aproximaciones a la genética relacionada con las conductas. Sabemos que el cerebro está conectado para realizar más de dos acciones a la vez, pero era menos evidente el rol que los diferentes genes jugaban en estas acciones”.